サウンドカードとは
サウンドカードはその名の通り音を鳴らすための拡張カードですが、 現在のパソコンではほとんどのマザーボードがオンボード音源を搭載しており、 サウンドカードが無くてもゲームの音楽は鳴る、音楽も聞けます。 一般的な用途ではサウンドカードを追加する必要はありません。
では、なぜサウンドカードは今も存在するのか？ それは「音質」や「録音品質」を求めるユーザーがいるためです。 ビデオカードが性能向上のために必要になるのと同じく、 サウンドカードもオンボードより高音質を求める場合に選ばれます。
また、外部入力での録音を行う場合、専用のサウンドカードは ノイズの少ない高品質な録音が可能です。端子の種類や入出力の有無も重要です。
サウンドカード選びは個人の感性による部分が大きく、 他人の評価は参考程度にとどめるのが良いでしょう。 また、スピーカーの品質も重要で、どれだけ良いサウンドカードを使っても スピーカーが悪ければ音質は向上しません。
過去のおすすめサウンドカード
- SE-90PCI PCI デジタル オーディオ ボード（ONKYO）
- SE-200PCI PCI デジタル オーディオ ボード（ONKYO）
MIDI
MIDI 再生に関しては、サウンドカードより外部 MIDI 音源の方が高品質ですが、 外部音源は高価なため、ソフトウェア MIDI 音源を使用するケースも多いです。
YAMAHA の YMF-7*4 系チップを搭載したサウンドカードは XG 音源の MIDI 再生に定評がありますが、 Roland の GS 音源には向かない場合があります。
USB DAC / オーディオインターフェースとは
近年では、サウンドカードよりも USB DAC（外部デジタル・アナログ変換器） や オーディオインターフェース が主流になっています。 これらは PC 内部のノイズの影響を受けにくく、高音質な再生や録音が可能です。
サウンドカードが「PC 内部に取り付ける音源」であるのに対し、 USB DAC / オーディオインターフェースは PC 外部に置く音響機器 です。 そのため、電源ノイズや基板ノイズの影響が少なく、よりクリアな音質を実現できます。
USB DAC の特徴
- PC 内部ノイズの影響を受けにくく、音質が安定している
- ヘッドホンアンプを内蔵したモデルが多く、高インピーダンスのヘッドホンも駆動可能
- USB ケーブル 1 本で接続でき、ノート PC やタブレットでも使用可能
- 音楽鑑賞向けのモデルが豊富（据え置き型・ポータブル型）
オーディオインターフェースの特徴
オーディオインターフェースは、主に 録音・配信・DTM（音楽制作） に使われる機材です。 USB DAC の上位互換のような存在で、入力端子が豊富で低遅延処理に優れています。
- マイク入力（XLR / TRS）を搭載し、高品質な録音が可能
- ASIO ドライバ対応で低遅延のモニタリングが可能
- ギターやシンセなど楽器の直接入力に対応
- 配信者・歌ってみた・DTM ユーザーに必須の機材
USB DAC とオーディオインターフェースの違い
| 用途 | USB DAC | オーディオインターフェース |
|---|---|---|
| 主な目的 | 高音質な音楽再生 | 録音・配信・DTM |
| 入力端子 | ほぼ無し（再生専用） | XLR / TRS / 楽器入力など豊富 |
| 遅延 | 一般的 | 非常に低遅延（ASIO対応） |
| 対象ユーザー | 音楽鑑賞・ヘッドホンユーザー | 配信者・歌い手・DTMユーザー |
どんな人が USB DAC / オーディオインターフェースを使うべきか
- 音楽鑑賞を高音質で楽しみたい → USB DAC
- 配信・歌ってみた・実況 → オーディオインターフェース
- DTM（作曲・録音） → オーディオインターフェース
- 高級ヘッドホンを使う → USB DAC（ヘッドホンアンプ内蔵）
サウンドカードとの違い（現代的な視点）
サウンドカードは PC 内部に取り付けるため、電源ノイズや基板ノイズの影響を受けやすいという弱点があります。 現代では USB DAC やオーディオインターフェースの方が音質面で有利なため、 サウンドカードは「録音端子が必要な一部ユーザー向け」 となっています。
一方で、USB DAC / オーディオインターフェースは外部機器として独立して動作するため、 ノイズが少なく、音質・録音品質ともに優れています。
